- Уверена, что здесь?
Хелена поморщилась и покосилась на Бабс, будто и впрямь надеялась, что та скажет "нет", они развернутся, и часть ее костюма не превратится в вонючее тряпье.
Можно было не спрашивать: в том, что касается информации, Бабс не было равных. Сказала: "в заброшенных подземных туннелях на севере" - значит, в заброшенных подземных туннелях на севере. Плевать, что все это - канализация, пропавшие дети, какой-то ебанько, который на них охотится - слишком сильно напоминало роман Стивена Кинга на ее вкус.
Хелена обреченно вздохнула. Как бы ни началась эта ночь, под конец ей в любом случае предстоит горячая ванна.

Воздух напряженно вибрировал - наверху грохотал "Omen" Prodigy: канализационный люк располагался аккурат позади ночного клуба на окраине. Излюбленное пристанище местных торчков.
Натянув на лицо кислородный фильтр, она кивнула Бабс и двинулась вперед, стараясь не обращать внимание на хлюпанье зловонной жижи под ногами. Бледный круг света от фонаря гулял невдалеке, освещая водные блики, проржавевшие трубы и лестницы. Никаких камер - может, давно сняли местные, а может, и не было никогда - не в этой части города.

Хелена машинально считала шаги. Пригодится, если придется уносить ноги вслепую - заодно помогало привести мысли в порядок.
Шесть исчезновений только за последнюю неделю. Все - дети, от шести до четырнадцати, все из неблагополучных семей или детдомов, все с приводами, всех хорошо знают местные копы. Не сыновья миллиардеров из старых семей Готэма. Обычный расходный материал, который никто не считает - ни в Готэме, ни где-то еще. Те, на кого можно закрыть глаза, будто их никогда и не было.
Хелена сжала зубы, пальцы судорожно сомкнулись на рукояти арбалета.
Не потерять контроль, чтобы ублюдок, который это сделал, ответил за все.
Не потерять кислородный фильтр - иначе в этом метановом аду ей конец.
И не потерять Бабс. Это было единственное, чего она себе не простит.

Остановившись перед очередным поворотом, Хелена обернулась и кивнула Бабс на освещенную фонариком стену. Граффити. Совсем свежее, судя по краске. Красной краске.
Сердце замерло - а затем бешено застучало.

Только не то, о чем я думаю.
Только не это.

До предполагаемого места быстрее всего было добраться двумя путями. Через вполне известный люк возле ночного клуба — известный тем, что туда раз в месяц минимум ухитрялись проваливаться обдолбанные в ноль торчки, как его не пытались закрыть от посторонних. И через менее известный, заброшенный — им пользовались в основном бездомные малолетние воришки, для которых это было хорошим способом сократить дорогу к одному из убежищ, если умеешь задержать дыхание на минуту. Мокрый шарф на лицо, а если повезет, то стыренный со стройки респиратор поможет. Главное, не заблудиться в зеленоватом дыму и хитросплетениях городской канализации.
Джейсон сам там бегал лет в двенадцать. С тех пор чище не стало.
Зато малолетняя шпана стала избегать определенных мест. После того, как несколько ребят бесследно пропали.
Искать их никто не собирался. Что десять лет назад, что сейчас малолетние преступники были для полиции Готэма только головной болью, а для семей — лишними ртами, если от них не было толка. Если у них вообще были семьи. Джейсон однажды вырвался из этой дыры, практически чудом — не каждому из них выпадет шанс так удачно свинтить покрышки с бэтмобиля, да еще и получить за это отнюдь не наказание. Быть может, Джейсон хотел бы забыть, на что была похожа его жизнь раньше. Или наоборот — помнить как следует.

Подошва ботинка почти полностью погрузилась в чавкающую слизь, обойти которую получалось не всегда. Джейсон старался идти как можно быстрее и как можно тише, просматривая повороты подземки перед собой в инфракрасном режиме. Фильтр шлема надежно защищал легкие от газовых испарений, из-за которых здесь не бегали даже вездесущие крысы.

Он уже достаточно удалился от старого "короткого пути", спускаясь ниже. На потолке и стенах собиралась вода, капала на голову и плечи — Джейсон надеялся, что просто сконденсировавшаяся вода. Но куртку все равно придется срочно чистить или вообще сжечь. Нести от нее будет несколько недель.

Первого человека он засек в нескольких десятках метров от цели, одного. Подождал, пока тот повернется спиной, и, сделав вперед шаг, набросил на шею мужчине тонкую удавку. Вблизи Джейсон увидел красные полосы татуировок на руках, которые вцепились в удавку, но тщетно.
— Он сказал: Дьявол придет... — прохрипел мужчина, дернулся еще раз и затих.
"Какое разочарование, что пришел только я. Или не только", — затаскивая труп за перегородку, Джейсон услышал шум в другом конце коридора. Допрашивать культиста времени не было.
Джейсон бросился вперед.

У ржавой лестницы боролись четверо. Один, самый рослый, размахивал топором. Второй с разделочным ножом спешил ему на помощь. И две очень знакомые фигурки в плащах с острыми ушками.
Сюрприз.
Джейсон в прыжке сбил с ног мужчину с ножом, вывернул ему руку и приложил головой о стену. Одного раза хватило, чтобы тело обмякло. С первым девушки успели справиться сами.
— Ну, привет, девочки, — под шлемом кривая улыбка была незаметна. — Полагаю, нам в одну сторону?

Он развел в стороны руки без оружия, зная, что остальные виджиланте Готэма далеко не всегда рады его видеть. Одновременно отмечал взглядом украшения перед лестницей — измазанная чем-то стена, прогоревшие на треть восковые свечи, еще не увядшие в газовом угаре лилии.

Бабс была права. Что, конечно, не делало желание продырявить этому уроду череп хоть чуточку меньше. Брюс мог сколько угодно носиться со своими принципами, но даже он в глубине души наверняка понимал: она только окажет Готэму услугу.
- Не делай вид, что тебя беспокоит именно это, - спокойно произнесла она, одним движением выходя из захвата Бабс.
Арбалет продолжал смотреть в лицо валявшемуся в ее ногах культисту, а Хелена - в глаза подруге. Бабс была одной из двух причин, по которым у нее еще не поехала крыша, но в одном она ничем не отличалась от остальных во всей этой ебанной семье.

- Не переживай. Я сэкономлю стрелы. Судя по всему, они нам пригодятся.
А если останутся - всегда можно вернуться, мысленно завершила она.

Помедлив секунду, Хелена двинулась за Джеем, на ходу врезав культисту ногой по лицу. Следующие несколько минут ему предстояло провести лицом в дерьме - ироничная смерть получится, если задохнется прежде, чем придет в себя.

Проход казался темным, но где-то в глубине был источник света - а еще звук, странный и протяжный, отчего-то вызывавший у Хелены подспудное чувство тревоги.
- Я сзади, - коротко сказала она, не став пояснять свое решение. Мельтеша перед носом у Бабс и Джея, она будет им только мешать, а если противники впереди такие же ебанутые, как те двое, дистанционная поддержка им не помешает.

Через пару десятков ярдов коридор расширился, а источник света обнаружил себя в виде многочисленных свечей, которыми были уставлены стены - по крайней мере, та стена, которую они могли видеть впереди. Слабый гул наконец сложился в то, что можно было осмыслить - стройный хорал детских голосов.

Агнец божий,
Берущий на себя грехи мира,
Помилуй нас.

Хелена старалась игнорировать внутреннюю дрожь, но мелодия, которую она слышала сотни раз в церкви и в школе, никуда не исчезала, а знакомые до боли слова впивались в нее тысячью лезвий.
Детей пока видно не было, но их голоса становились все громче по мере того, как они приближались, и эхо проносилось по залитому тусклым светом помещению впереди.

Агнец божий,
Берущий на себя грехи мира,
Даруй им вечный покой.

- Если это то, о чем я думаю, я убью его. Я убью их всех, - тихо, но вполне отчетливо произнесла Хелена, сжимая сильнее арбалет.

То Самое Правило Хелена старалась не нарушать. Правда старалась. Не только из уважения к человеку, который считал себя вправе эти самые правила устанавливать - скорее из благодарности к Дине и Бабс. Они были первыми, кто показал ей, что есть другой путь - именно благодаря им кое-кто из обитателей Аркхема еще был жив.
Хелена поймала взгляд Бабс - и только так поняла, насколько она опасно близко к тому, чтобы в один миг похерить все, чего добилась за эти годы.
Но осознание этого потонуло в всполохах теней на стенах, в танцующем пламени свечей на стенах, в мерном хоре детей, которых заставляли участвовать в извращенном ритуале.
В ощущении чего-то неизбежного - и этим чем-то был даже не занесенный над алтарем нож.

Хелена кивнула Джейсону и тихо перекатилась в соседнюю тень, уцепилась за решетку, чтобы подтянуться ближе к водосточной трубе и, повиснув на ней одной рукой, с возвышения навела арбалет на безумного старика.
Просто продырявить ему голову не получится. Дело не только в окружении - детям такое видеть нельзя, но эти видали вещи и похуже. Слишком много чертовых культистов, снующих туда-сюда, заслоняющих главную цель своими телами. А шанс - всего один.

Старик эффектно занес нож, словно тем самым простирал руки над своей паствой. Настал решающий миг - и культисты распростерлись перед духовным лидером в смирении перед судьбой, которая была уготована не им.
- Я готова, - прошептала она в микрофон - Джей не услышит, но Бабс нужно было знать, когда начнется веселье.

- Жертва Богу – дух сокрушенный; сердца сокрушенного и смиренного Ты не презришь, Боже, - с оттенком печали в голосе сказал старик.
Снаряд коротко свистнул в воздухе, пронзив его руку; брызнувшая из нее кровь окропила жертву, нож со звоном упал на холодный камень.
Старик не вскрикнул, даже не охнул - скорее прорычал и, ухватив торчащий из ладони арбалетный болт, выдернул его, не обращая внимания на хлещущую кровь.

- Пришли на нашу землю чужие гости, - глухо произнес Дьякон Блэкфайр, подняв окровавленный снаряд в воздух и указывая им в сторону Хелены.

Культисты зашевелились: одни выхватывали из толпы напуганных кричащих детей, толкая их к священнику - прикрыть щитом из живых мишеней, с отвращением поняла Хелена. Другие бросились к ней.
Отцепившись от решетки, она приземлилась на землю, еще до падения успев продырявить голову самому прыткому.

- Мне бы не помешала помощь!

Времени заряжать арбалет уже не было. Зажатый в одной руке болт Хелена вонзила в глаз ближайшему культисту, другим с размаху проткнула живот следующему, ударом ноги оттолкнула третьего, мельтешившего сбоку с ножом в руке, и ловко ушла в сторону, оставив позади себя кирпичную стену.
Загонять хищника в угол - не лучшая затея. Жаль, что помешанным на религии фанатикам об этом не сказали.

Хелена забыла это тупое правило: если что-то может пойти не так, то обязательно пойдет - а ведь в реальной жизни, в отличие от фантазий Бэтмена, оно срабатывало в девяносто девяти случаях из ста.
Возможно, будь он рядом, они справились бы чище, умнее. Но его рядом не было.

Каменная кладка вокруг была усеяна трупами, выжившие истекали кровью, тщетно пытаясь подняться вновь. Если они переживут все это дерьмо, Брюс сотрет их в порошок. В этом она не сомневалась.
- У алтаря. Ее окружили! - крикнула Хелена, напрягаясь для решающего рывка.

Но как всегда опоздала.

- Его уже не спасти. Я за Блэкфайром. Спасай Бэтгерл!
Называть девочек по имени на работе она разучилась уже давно.

- Я смою кровь их, которую не смыл ещё, и Господь будет обитать на Сионе, - окруженный детьми, старик зажимал кровоточащую рану, продолжая нести свою околесицу и вперив безумный взгляд в свою жертву на алтаре.
- Тебе пиздец, - прорычала Хелена, врываясь в толпу. Два болта синхронно проткнули ближайших культистов; одним из них Хелена прикрылась от удара ножом и рванула вперед, тараня еще живым телом его же товарищей. Несколько ножей с силой вонзились культисту в спину: ебнутые на голову фанатики продолжали резать его, пытаясь добраться до своей цели.
Хелена иллюзий не строила: если они не отступят, долго она не протянет. Но выиграв время для Джея, хотя бы спасет Бабс. Ее жизнь стоила дороже.

Ряды фанатиков дрогнули - а вместе с ними дрогнула и защита Блэкфайра. Будто почувствовав слабость своих мучителей, дети разбежались в разные стороны, не обращая внимания на оклики.
Сама Хелена, отшвырнув в сторону изрезанного своими же культиста, продолжала наносить удары, из охотницы превратившись в мясницу: машинальные движения, лишенные красоты и грации, но отработанные годами и эффективные, несущие лишь тупую и бессмысленную смерть.
Блэкфайр, сбитый с ног одним из своих удиравших подручных, поднимался с пола, бормоча что-то про агнцев, но Хелена пинком швырнула его обратно и с силой наступила на кровоточащую рану, заставив завопить от боли.
- Нашел ее? - крикнула она Джею, не обращая внимания на извивания Блэкфайра и поспешно заряжая арбалет.
Найти кого-то в суматохе бегущих и вопящих тел было сложно, но перед тем, как Хелена бросилась в самоубийственную атаку, ей показалось, будто она видела желтые сапожки, мелькнувшие в конце зала - там, где слепыми пятнами застыли туннели, ведущие к выходу.

Блэкфайру еще могло повезти. Больше, чем тем, кого он убил, и больше, чем тем, кого убила она.
Если жива Бабс - выживет и он.
Иначе...

Нет никакого "иначе", одернула себя Хелена, с отвращением глядя в помутневшие от безумия глаза старика.
Она жива.

Забрали.
Хелена с усилием нажала ногой на рану, заставив Блэкфайра завопить снова. Ее бы воля - разбила бы ему голову о каменную плитку, раздавила прямо здесь как уродливое мерзкое насекомое. Но сейчас он был им нужен - и это было единственным, что спасло его.

- Я знаю много способов заставить говорить. И ты заговоришь, - процедила она сквозь зубы.

Заговорил Блэкфайр совсем не о том, что она хотела услышать - а потом и вовсе стало не до разговоров.
Лучи света от фонарей ударили в лицо, и Хелена машинально сжала арбалет, готовясь пустить его в ход - первый инстинкт убийцы. Чтобы подавить его, потребовалось усилие воли. В Готэме много кто заслуживал смерти, но простые копы были не в их числе.

- Держись за меня, - произнесла Хелена, когда горящий ебанат, уже убитый пулей в голову, по инерции рухнул в толпу копов.
Счет пошел на секунды, а исход у всего происходящего мог быть только один.
Выстрелив в сторону, она зацепилась упругим тросом за трубу и полетела, на повороте идеально вписавшись в туннель, через который они пришли сюда - как раз вовремя.
Раздавшийся сзади взрыв ударил им в спины обжигающим жаром: слишком много огня и слишком много метана для замкнутого пространства под землей. Упав на землю, она закашлялась и сквозь проступившие на глазах слезы уставилась на проход к залу, от которого их теперь отделяла стена огня.
Невдалеке кто-то кричал, оживленно переговаривались копы. Значит, выжившие есть. Пока.

Хелена сжала зубы, подавив желание врезать кулаком по стене. Единственная зацепка, которая могла привести их к Бабс, была потеряна - и единственным, что она сейчас чувствовала, была пронизывающая, тупая беспомощность.

Не уберегла.

- Надо валить отсюда. Он скоро тоже будет здесь. Я знаю место, где можно переждать, - коротко бросила она, разворачиваясь к выходу.