Джейсон прильнул к туристическому биноклю — другую, нормальную оптику пришлось оставить за границей ради легенды — разглядеть замок ночью на таком расстоянии все равно было трудно, но ночь была светлая, снежная и игольчато-звездная. Он присматривался к тропам, какие мог заметить, идущим к резиденции Чекмейта. Старомодный выбор. Но старые замки, как известно, это еще и много потайных ходов, особенно в горах.
Китайские мудрецы считали, что лучше заставить тигра покинуть гору и не нападать на неприступные крепости. Но пока план "А" выглядел именно так. Джейсон убрал бинокль и откинулся на перила подъемника, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух. Так далеко из Готэма он не выбирался со времен тренировок у Талии. Помнится, было одно заснеженное поселение в Германии...
Хелена тоже вспоминала.
Тихая ночь перед бурей.

— Я смотрю, полезно иметь связи в церкви, — Библия не одобряла убийства, но, насколько помнил Джейсон, в ней ничего не говорилось о поставках оружия.
Когда они зашли в дом, он бросил рюкзак на пол, снял куртку и повалился на единственную в шале мягкую кровать. "Мистеру и миссис Колдридж" достался уютный уголок для медового месяца, бесспорно. И удобно расположенный, чтобы быстро покинуть его, когда придется бежать. Джейсон бросил беглый взгляд на телевизор, перевел его на Хелену и невольно засмотрелся на рассыпавшиеся по обнаженным плечам слегка вьющиеся темные волосы.
Из угла телеведущая на немецком бодро сообщала мировые и местные новости.
В окошко легким шорохом билась редкая поземка.

Руки Хелены дрогнули и застыли. Джейсон отреагировал на ее движение, поднявшись на кровати. Оглянулся на телевизор.
— Ага, — отозвался он, понимая, что им пришла в голову одна и та же мысль.
"Бывают крепости, из-за которых не борются".
— Полагаю, что он не любит, когда разрушают его вечеринки. Но нам придется его расстроить, — Джейсон подвинулся на кровати ближе. Это было территорией Хелены, она знала ее, она знала противника. Точная информация в их деле была не менее важной, чем ствол, который не дает осечек. Особенно, если учесть, что они имеют дело не с обычной группой отморозков, каких хватало на готэмских улицах. — Итак, особые интимные секреты Макса Лорда?

Метахьюманы. Звучит страшно на первый взгляд — их возможности выходят за рамки человеческих, они могут быть быстрее, сильнее, двигать предметы силой мысли и заставлять тебя шагать с крыши просто так. На самом деле, нет большой разницы между человеком с новомодной лазерной пушкой и метачеловеком, который стреляет лазерами из глаз. Многие непосвященные считают, что Бэтмен тоже не человек. Но у него просто есть высококлассное снаряжение, сила денег, связи, хорошая команда — он давно не работает один, что бы он ни говорил — и страх противника, который не знает, с кем имеет дело.
Страх делает половину работы, когда ты выходишь против метахьюмана. Между тем, все из них имеют слабые места.

— Значит, не пойдем в открытую. Я позабочусь о билетах, а ты, как и собирались, достанешь все нужное у отца Бенедикта, — Джейсон все еще старался звучать расслабленно, по привычке, но чувствовал, как от рассказа и поведения Хелены внутри него закипает злость.
Он не сомневался в том, что Лорд был подонком. Иначе они бы не появились здесь. По земле вообще разгуливает слишком много мудаков, а еще — насекомых, смысл жизни которых в том, чтобы их прихлопнули.
Паника Хелены подсказывала: глава Чекмейта был тем еще насекомым.
На секунду в голову пришла мысль, что весь блядский цирк был устроен ради возвращения Хелены "собственником" — Джейсон бы не удивился, многие ублюдки почему-то избегали простых путей — но тогда паззл все еще не складывался. Джейсон отложил эту версию как запасную. Важнее сейчас было другое: зачем ему Бабс и где он ее держит... если ее держит именно он.
В любом случае, самому Максу стоит держаться подальше от Бабс и Хелены. Особенно теперь.

— Как он контролирует людей? Голосом? Его нужно слышать в живую или динамик не поможет? — вопросов оказалось слишком много. — Взглядом? Силой мысли? В каком радиусе действуют его способности?

Подсыпать в напиток что-нибудь, мешающее концентрации и повышающее давление. И не давать болтать лишнего. А оружие... он продавец хот-догов или Красный Колпак, который знает сотню способов ликвидации без ножа и пистолета? В голове у Джейсона уже рисовался примерный план действий. Это успокаивало.
Но только его, не ее.

— Да хоть под видом таблеток от аллергии или для акклиматизации. Тяжелый перелет, смена часового пояса, этот ужасно чистый воздух после родного дыма мегаполиса, — Джейсон задумчиво поскреб подбородок. — Главное, чтобы он был не против американских друзей.
Какой род занятий или хобби заинтересует главу Чекмейта достаточно, чтобы он на секунду отвлекся от своего бокала? Может, начинающий, но очень талантливый программист, который, ну так, по секрету, сказанному спьяну, еще и тренируется в хакерстве? У него есть время перебрать варианты, пока они пройдут на вечеринку.

Он придвинулся ближе к Хелене, опустившейся рядом на кровать. Не стоит ли ему пойти одному, если ее так беспокоит встреча с Максом? Но она знала слишком много, чтобы сообщить ему всю информацию за ночь. Придется рискнуть.
— Конечно, — согласился Джейсон, поймав ее взгляд. — В тот же день.
"Только обещай быть осторожнее", — просилась на язык банальная фраза. Осталось только добавить, что он не хочет потерять еще и ее — вот так глупо. Он помнил свою беспомощность, когда в коридоре прогремел взрыв, разделив его и Бабс, хотя ее рука была совсем рядом.
— Мы справимся, — уверенно повторил Джейсон, понизив голос и поддаваясь желанию обнять ее за плечи, чтобы успокоить. — Я не позволю этому ублюдку дотянуться до тебя еще раз. Ему не стоило лезть в Готэм. Мы справимся, и он узнает, что совершил охуенную ошибку. Обещаю.
"Дайте мне возможность, и он больше не дотянется ни до кого", — обещал он мысленно, не отводя взгляд от Хелены.
Он больше не шутил.

— Чтобы их сдержать, мы обязаны выжить, — Джейсон чувствовал, как она напряглась в его руках, и был готов отпустить, но оттягивал момент, пока она говорила. — Все просто. Я хочу, чтобы ты выжила.
За себя он не говорил — его собственная тяга ходить по краю и играть со смертью давно была известна. Он даже не был уверен, что это пришло к нему после взрыва и Ямы Лазаря, быть может, еще раньше, когда ему казалось на готэмских улицах, что терять уже нечего. Джейсон смирился с тем, что он не умрет в постели от старости, окруженных толпой огорченных и не очень потомков, но был готов побороться за еще один день на этой земле.
За еще одну ночь.

"Да, — думал Джейсон, глядя, как слабый звездный свет, отражаясь от снежной земли, касается лица Хелены. — Будет тяжелый день. С такими мишенями никогда не бывает легко".
А потом она неожиданно поцеловала его, и Джейсон удивленно раскрыл глаза, но не отстранился. Это был совсем краткий, порывистый поцелуй; когда Хелена отвернулась, он еще чувствовал прикосновение ее пальцев к своему лицу.
Еще один жест отчаяния перед завтрашним днем?
Он видел, что ее мучает страх перед встречей с этим ублюдком, и чувствовал, что должен дать ей уверенность; он всегда видел Охотницу другой, сильной, но последние дни подкосили и ее.
Это было неправильно.

Неправильным было и то, что она сидела слишком рядом. За пару дней они и раньше оказывались близки друг к другу, но теперь это была близость иного рода.
— Ничего, — произнес Джейсон. — Если хочешь... не извиняйся.
Он дотронулся пальцами до ее скулы, осторожно поворачивая лицо Хелены к себе, движением пальца убирая блестящую под глазом мелкую каплю слезинки, и наклонился, возвращая короткий поцелуй. Ладонь другой руки легла ей на затылок, путаясь в темных завитках, притягивая ближе, и Джейсон касался губ Хелены своими снова, дольше.
Слишком близко.

У них была только одна ночь — перед кровью, перед смертью, если повезет — чужой, перед новым бегом — но завтра, а пока в окно смотрели только звезды, и не было никого больше, кроме них двоих.

В шале было прохладно, руки Хелены были горячими, и от прикосновений по телу пробегали приятные мурашки. Джейсон помог ей избавиться от лифчика и подхватил ладонями ее груди, ведя руками дальше по телу, спине и дальше. Притянул к себе для еще одного поцелуя в губы, еще ниже на ключице и груди.
Телевизор все еще раздражающе вещал ночную программу, Джейсон торопливо нашарил на кровати пульт и выключил его, чтобы слышать только порывистое дыхание Хелены. Не вставая, поерзал, избавляясь от ремня и самих брюк, которые слишком тесно стянули в паху.

Только одна ночь — как краткий побег от привычной уже череды стрельбы и погонь куда-то в заснеженную глушь. Ночь, снег, сплетенные пальцы и дрожь нетерпения.
Он не знал, хочет ее прямо сейчас или хочет, чтобы ночь растянулась надолго.
Джейсон потянулся к Хелене, чтобы соприкоснуться губами еще раз, подхватил за ягодицы, подталкивая ближе.
Пальцы ее порой задевали старые шрамы, которые как напоминание о всей его жизни были рассыпаны по телу, но это сейчас было неважно.
На одну ночь.

Когда ее руки скользнули вдоль живота и ниже, его дыхание участилось. Джейсон подхватил ее, подождал секунды, пока почувствовал себя внутри, и подался вперед. Поддержал ее под бедра, толчок и еще один, чтобы поймать ритм, прерывая хриплое и частое дыхание для очередного поцелуя — успеть поймать ее губы, пока ее темные волосы щекочут ему шею.
Ее бедра крепко сжали его тело — слишком крепко, и тело отзывалось на прикосновения сильнее, чем ему бы хотелось, черт, но думать о чем-либо в тишине, наполненной вздохами и далеким свистом ветра, не получалось.

Главное — помнить, что их двоих ничего не связывает. Ничего, кроме общего врага, который нанес удар их семье — Джейсон пиздец как не любил говорить так о своей принадлежности к его команде, их не связывали кровные узы, но лучше бы право причинять боль своим оставалось бы только за ним.
Помнить об этом несложно. У Джейсона никогда не было партнерши больше, чем на несколько ночей. Так получалось само собой, говорил он себе, но подозревал у себя подсознательное желание ни к кому не привязываться. Больше ни к кому.

Он постепенно усиливал темп, брал и отдавал, и в прохладной комнате становилось действительно жарко. От ее прикосновений, и ласковых, и жестких по телу все еще пробегала приятная дрожь.
Сколько прошло времени? Джейсон не имел понятия, только чувствовал, как ритм становится медленнее, но сильнее, и нетерпение жаром разливается внизу тела.

Он приподнялся, сжав ее в руках, все еще не разрывая связь и глядя ей в прямо в глаза с расширенными от удовольствия и темноты зрачками.
— Хелен...
Джейсон прижался к ней крепче, чувствуя, как бешено колотится сердце, перевернулся, удерживая ее и подался вперед еще раз, сильнее. Тело содрогнулось от острого наслаждения, и он выдохнул с тихим стоном, тяжело ловя ртом воздух.
Коснулся ее губ еще раз — напоследок.

Джейсон проснулся немногим позже — кровать рядом была пуста и уже остыла, хотя смятые простыни и одеяло напоминали, что ночь он провел не один. Он зевнул, потягиваясь и разминая плечи, перевел взгляд на часы. Просыпаться вместе — слишком большая роскошь для него. Джейсон резко вынырнул из теплой постели в прохладное шале и отправился к умывальнику. Еще было время собрать вещи и заварить кофе.

Он набросил куртку на плечи, вышел наружу, щурясь от белизны снежных шапок, прислонился спиной к двери и закурил. Хелена была уже здесь, и тайна исчезнувших ножей была раскрыта на месте.
— Вилкой надежнее, — Джейсон смотрел, то как рассеивается в холодном воздухе облачко дыма, то как замахивается Хелена, чтобы добить бедное дерево. — У нее не меньше, чем два зубчика. Еще я слышал о даме-ниндзя, которая убила важную шишку отточенными палочками для риса, когда на приеме у нее отобрали все оружие. Как думаешь, нас ждет японская кухня?
Была вероятность, что после таких комментариев он сам станет усовершенствованной мишенью, но Джейсон не удержался.

— Связь здесь — дерьмо, — он притушил сигарету и поискал взглядом, куда можно ее выкинуть. — Но билеты я заказал. Мистер и миссис Колдридж сегодня посетят благотворительную вечеринку в честь какой-то херни. А еще твой напарник — перспективный работник Кремниевой долины, и ему осталось только прогуляться за витаминами. Подготовишь остальное? Я не закрывал нетбук, все там.

Ему не составило труда перетащить через границу некоторые препараты, которые могут нейтрализовать Макса Лорда, все легальные компоненты, нужно только смешать в нужной дозе и замаскировать под что-то безобидное. В крайнем случае опыт ему подсказывал, что точный удар по голове работает не хуже. Заодно Джейсон успел изучить доступный для гостей план здания и его фотографии.

Был бы у них кто-нибудь, работающий на месте, кто помог бы им пронести внутрь оружие, но нужного человека не было ни у Джейсона, ни у Хелены. Придется отбирать у охраны, когда станет жарко.
И получше присматривать за Хеленой.
Черт знает, какие еще подробности связи с Чекмейтом она ему не рассказала.

Джейсон улыбнулся Хелене, и на этот раз улыбка затронула глаза. Молчаливое "спасибо" в ответ. Говорить было больше не о чем — кроме как о предстоящей миссии. Они составили план прибытия и отступления, и Джейсон уже кожей ощущал азарт.
Азарт охоты на крупного хищника, который вылез из логова и покусился на чужое.

После обеда на серпантине, который вел к вилле, уже толкались автомобили. Здание было ярко освещено изнутри, слепило блеском сотни ламп, когда открывались двери, и отражалось на блестящих поверхностях — дизайнер когда-то очень старался в скандинавскую простоту интерьера, но для торжественного вечера ее не хватало.
Рука Хелены лежала на локте у Джейсона, он, повторяя за гостями, улыбался каким-то странным людям, которых видел в основном впервые — мужчины в идеально отглаженных костюмах, женщины в цветных платьях. Узнал он только герра Ауттенберга, известного торговца огнестрелом  в Германии и поставщика его в соседние страны. Развлекается или сотрудничает с Чекмейтом? Джейсон бы не удивился.
Он попросил у проходящего мимо официанта бокал шампанского, говоря с нарочито американским акцентом. Джейсон привычно делал вид, что с местным языком у него все плохо, хотя читать по губам по-немецки его научили еще в двенадцать лет.
Гости подтягивались, но хозяина вечеринки пока не было.

— Когда он появится, укажешь мне на него и разделимся, — шепнул Джейсон Хелене. На оружие их проверили, как и всех гостей, но маленькие передатчики в часах и браслете у них все-таки остались незамеченными. Стоило рискнуть на удачу. — Я подам тебе сигнал, когда отведу Макса подальше от толпы.
В конце Максу, может, и придется встретить Хелену, но это будет последнее, что он увидит.

"Никакой фантазии на позывные", — думал Джейсон и пробовал светлое вино, глядя поверх бокала на афганца и ощущая, как сжались на секунду пальцы Хелены у него на локте. Он предпочел не вмешиваться в разговор. О Спирали Джейсон знал недостаточно, чтобы поддержать беседу, а любой его промах пошатнул бы настрой Хелены еще сильнее. Пока что он играл в воображаемый покер и ждал, пока настанет его черед вскрывать карты.
"Да, ночью мы были очень дружелюбны", — думал он, пока Агент Один делал вид, что это его территория, и что он знает слишком много.

Лорд Максвелл явился при всем параде — как и ожидалось. Под руку с его "Черной Королевой" Чекмейта, как определил Джейсон брюнетку, вспоминая инструктаж Хелены об известных членах организации. Значит, Спираль и Чекмейт что-то не поделили. Интересно.
— Давай, — будничным тоном шепнул Джейсон в ответ Хелене, как будто она просто решила отойти "припудрить носик" или что еще делают молодые жены, когда оставляют партнера на несколько минут. "Будь осторожнее", — добавил он мысленно, прикидывая, сколько еще Агентов Два-Три-Четыре-Пять может шататься по вилле. Будь возможность, не отпустил бы, но хозяин вечеринки неспешно двигался в их сторону, а Хелене никак нельзя было встречаться с ним.
И еще много с кем.

— Решили пока заменить мне спутницу? — поинтересовался Джейсон у молчаливого афганца, который все еще не думал оставлять его одного. Но лучше так, чем шел бы за Хеленой. — Вынужден разочаровать, вы не в моем вкусе.
Агент Один натянуто улыбнулся, как будто услышал смешную шутку.
Здесь все притворялись в той или иной мере. Достаточно проследить за движениями некоторых людей по залу, за обменом ничего не значащих фраз, и среди глупых мажорчиков найдете людей, у которых намечены развлечения посерьезнее.
— И меня даже не трогают чужие вендетты. Правда, я очень разочаровывающий собеседник?
Агент собирался повернуться и, быть может, оставить Джейсона в покое, но застыл на месте.
— И что же вас трогает... мистер Колдридж?
Хелену он называл по имени, Джейсона — нет, значит, его не было в базу Спирали. Конечно, в Готэмэ ведут как минимум низкоуровневую слежку все, кому не лень, но скорее "ночные друзья" были предположением, чем знанием.

Джейсон весело посмотрел на агента.
— А вы хотите мне что-то предложить?
— Да. Не мешаться под ногами, — афганец не разделял его беспечного тона, но смотрел на Джейсона задумчиво. — Вы выбрали плохую партию. Она импульсивна, непредсказуема, и, кто знает — может, она бросит вас под пули при первой же возможности.
— Горячая женщина, — вздохнул Джейсон.
— Вам лучше работать на более надежных людей. Она сама не понимает, от чего отказалась.
— Хм. И от чего же?
Афганец поглядывал в сторону Макса, так что Джейсону оставалось только следить за ним самим, не поворачивая головы.
— Вы наемник, верно?
Нет, не знает. "Плохо у вас с информацией, первый номер, завели бы собственного Оракула... блядь". Джейсону в голову пришла новая догадка, но раскручивать мысль было некогда.

— У меня для вас предложение: вы держите свою горячую женщину подальше от Максвелла и остальных, и мы сможем договориться о цене, — афганец торопился: Лорд подходил уже близко.
— Без аванса и контракта? — Джейсон оскорбленно округлил глаза. — За кого вы меня принимаете, мистер... не важно, вербовка не ваша сильная сторона. Просто оставьте меня в покое, — произнес он уже громче, демонстративно разворачиваясь, чуть не задевая агента плечом, и оказался лицом к лицу с Максом и его свитой, чуть не сбив с ног прыгающего рядом навязчивого папарацци. Тот неловко ухватился за аппарат, вызвав несколько смешков.

— Entschuldigen Sie, — произнес Джейсон все с тем же американским акцентом, глядя больше на Макса, чем на папарацци.
Как он помнил, глава Чекмейта был его земляком.
— Ничего страшного, — улыбнулся Макс, широко и по-голливудски, — Тот человек, — он посмотрел туда, где только что топтался Агент Один, — причинил вам неудобства?
Джейсон терпеливо вздохнул.
— Я не понял, что он от меня хотел, — ответил он.
— Может, это к лучшему, — заметил Макс как бы вскользь. — Я слышал, что он в Средней Азии...
Джейсон отразил понимающий взгляд.
— Охрана с ним разберется. Можно не беспокоиться. Да, где мои манеры — нас не представили?
— Энтони Колдридж, — протянул руку Джейсон. Макс ответил крепким, но быстрым рукопожатием.
— Добро пожаловать, мистер Энтони... вы американец, верно?
— Да, — ответил Джейсон с легким патриотизмом в голосе.
— Тогда нам будет удобнее говорить на родном языке. Здесь все понимают английский. Итак, Энтони, — Макс с компанией двинулся дальше, бросив еще один взгляд на место, где Джейсон говорил с агентом Спирали.

Похоже, афганец, сам того не зная, ему помог, и рыбка заглотила наживку — не к каждому будет приставать агент Спирали в самом начале вечера. Оставалось надеяться, что Хелена сейчас не отбивается от навязчивых поклонников под номерами Два-Три-Пять, и может, даже Агента Восемь.

Добро, зло — громкие слова для публики и дураков, которые готовы развесить уши. Которые верят в справедливый мир. Джейсон подумал, что вдруг Макс отчасти сам уверился, что мир — это шахматная доска? В Готэме многие чересчур увлекались своими идеями, почему бы подобной херней не страдать в Мюррене? Если так, то главе Чекмейта недолго рулить своими шпионами.
Для Джейсона добро и зло давно стали абстрактными понятиями. Он просто делал свою работу.
Сегодня его работа — помочь Максу вылететь со своего поста и этого бренного мира еще быстрее, не забыв спросить о Бабс.

Джейсон как будто пришел от вопроса в легкое замешательство.
— Только если с определенной точки зрения, — ответил он. — У меня не было случая помочь миллионам разом... но кто бы отказался от такого средства в своих руках? Конечно, я говорю о тех, кто готов принимать решения и их последствия.
До красноречия Максвелла ему было далеко. Последнее время его работа сводилась к тому, чтобы быть тише, внезапным ударом из темноты. Но ответ "мистера Колдриджа", похоже, устроил шпиона.
— Последствия, — Макс как будто ждал этого слова. — Вы хорошо подметили, мистер Колдридж, последствия — вот что не умеют принимать супергерои, когда встают на защиту... и создают новое зло. Мне жаль, что я не смог остановить порочный круг, когда я был в Международной Лиге, но теперь я знаю, что нужно делать. И поддержка каждого из вас, каждого, — он обвел рукой, показывая на собравшихся вокруг поклонников и репортеров, на весь зал, — это и ваш вклад в лечение нашего мира.

Джейсон некстати подумал о том, что раньше кашель лечили опиатами, а мигрень — трепанацией. Он вспомнил бы много еще интересного, но, к счастью, Макс закончил пафосную речь, покрасовался перед всеми гостями и решил, что пора перейти в более тихое местечко с группой избранных, полезных и просто интересных ему людей. Вероятно, "мистер Колдридж" входил в последнюю категорию.
Они прошли через длинный коридор, и двойные двери из тяжелого дерева вместе с застывшими у них парадными охранниками отделили Джейсона от основной вечеринки.
И от Хелены.
Он старался меньше думать о том, как она справляется со своей частью. Сейчас она и считалочка из Спирали не были под его контролем, а значит, нужно было сосредоточиться на собственном задании. Джейсон заметил, что к спиртному шпион в зале не прикасался. Значит, решит промочить горло после речи в приватной обстановке. Быть может, придется перестраховаться с несколькими бокалами, но сегодня у него не яд. Разве что глотнет кто-то с кардиопроблемами.

Они расположились в гостиной. Выходов из нее было два, возможно, потайная дверь за одним из книжных шкафов, еще один через окно, откуда открывался идиллический вид на склоны гор.
— Впечатляет, не так ли? — раздался рядом голос Макса, когда Джейсон мысленно прикидывал, насколько крепкое здесь стекло.
— Потрясающе, — выдохнул он. — Как и ваше приглашение...
Макс широко улыбнулся и махнул рукой, уже зная наизусть, что обычно говорят ему гости.
— Я подумал, что вам будем интересно узнать больше, Энтони, — он подозвал официанта с фужерами и микроскопическими канапе на круглом подносе. — Вы выглядите как человек, которому небезразлично будущее нашей планеты, и кто не тратит слова впустую.
— Спасибо. Кстати, если вы уделите потом минуту... я бы хотел поделиться с вами одним проектом, над которым работаю, — Джейсон потянулся к нагрудному карману, извлекая блестящую флешку, — я подумал, что вам тоже может быть интересно.
— Конечно, — кивнул Макс, заверив "мистера Колдриджа", что проект интересен, но может и подождать, и наконец-то поднял фужер. — В любом случае, за ваш успех.
Успел ли кто-нибудь заметить движение Джейсона перед тем, как они подняли шампанское?
Макс отпил из фужера. Остальные вели себя, как и раньше.

— Через пятнадцать минут мы начнем презентацию, — объявила секретарь Макса, наиболее скромно одетая здесь женщина. Шпион отошел к ней, а Джейсон пока решил проверить уборную. Может, прямо сюда и вытащить самоназванного шахматного короля?
По дороге Саша Бордо внезапно ему подмигнула.

В туалете Джейсон оказался не один. Одновременно за дверь зашел темнокожий мужчина, который до этого оставался в тени среди гостей.
— Мистер Колдридж, — окликнул он Джейсона с едва заметным сарказмом в голосе. — Соскучились по Европе?
Твою ж нахер.
Теперь Джейсон узнал его. Один из подручных Талии аль Гул, кто был в курсе ее маленького проекта по воскрешению одного парня. Как его звали... Чейз? Человек с малоприметным лицом, который бегал по поручениям своей хозяйки и иногда служил ее грелкой.
— Как и вы? — Джейсон открыл кран.
Вода громко зажурчала.
— Вроде того. С приветом от старых друзей, — улыбнулся ему Чейз или как его звали сегодня.
— Да ладно.

Талия не вспоминала о нем уже несколько лет с тех пор, как отпустила Джейсона в Готэм. Первый месяц от нее приходили неплохие суммы на его банковский счет, но потом наступила полная тишина.
— Она не в обиде, что ты не выполнил свое обещание. В конце концов, это ваши личные дела с ним. Но я бы не давал ей новых поводов злиться. Невежливо огорчать того, кто вытащил тебя из могилы.
Джейсон скрестил руки на груди. Чейз больше не улыбался.
— Я не в Лиге, ты помнишь? — спросил Джейсон. — Ра'с хотел видеть меня мертвым, а не своим ассассином.
— Лига состоит не только из убийц Ра'са. Я говорю от имени другой аль Гул.

Чейкмейт, Спираль, Лига убийц. Главное, не встретить тут самого старика, вдруг тоже вытащил задницу из Готэма.
— Дай угадаю, я тоже должен не мешаться под ногами? — Джейсон заметил, как дернулась бровь Чейза на слове "тоже".
— Наоборот. Что бы сегодня не произошло, Лорд Максвелл должен умереть. Его файлы не должны попасть в чужие руки. К сожалению, — Чейз вздохнул, прислоняясь спиной к двери, — Спираль подпортила нам операцию. А я не должен быть скомпрометирован. Ты был подготовлен нами не хуже любого из наших ассассинов. Лучше многих... достаточно, чтобы я помог тебе уйти живым и помочь. Быть может, не только тебе.
Джейсон недобро сощурился.
— Я не чье-то оружие.
— Это даже забавно, потому что все здесь уже выбрали сторону или, как любит говорить Максвелл, расставляют свои фигуры.
— Я уже заметил.
— Как думаешь, она еще сама по себе или с бывшими дружками? Тебе не тягаться одному со Спиралью. Можешь сколько угодно гордиться независимостью, но она тебе не поможет. А если она попадет к бывшему хозяину?
Джейсон постарался оставаться с каменным лицом, хотя Чейз только что угадал его сомнения.
— Не каждый день плата долгов совпадает с твоими интересами.
Кран все еще шуршал. Пятнадцать минут истекали.
— Ебать, — Джейсон подавил желание садануть со всей силы кулаком по стене. Так, чтобы треснула плитка. — Только потому, что наши интересы здесь действительно совпадают.
Чейз довольно усмехнулся.

Выходя из уборной, Джейсон нервно поправлял галстук, который вдруг показался слишком тесным. Вокруг Макса уже собрались люди. Игроки или — его взгляд упал на украшенную шахматным узором ближайшую столешницу — фигуры?
Джейсон давно не играл в шахматы, но помнил, что самая слабозащищенная фигура — это король.

Джейсон полагал, что успеет услышать о том, что задумал Макс, подробнее, но почувствовал, как петля галстука будто сжимается еще теснее. Похоже, что объектом презентации оказался он сам, но проблема была даже не в этом. Джейсон чувствовал, что отказаться не имеет права, он должен сидеть с хозяином вечеринки за чертовым шахматным столом.
Приглашение не было просьбой. Приказом. На несколько секунд Джейсону оставили не больше выбора, чем цветочному горшку или бокалам в руках официантов.
"Заметил, ублюдок, как я коснулся его бокала? Или..." — Джейсон искоса взглянул на собравшихся. Если верить Чейзу, то здесь все участвовали в партии гораздо крупнее, чем пока предлагал Макс, который не мог об этом не знать. Как и то, что не все играют на его стороне. Лишняя предосторожность? В любом случае Джейсон только что получил очень прозрачный намек не дергаться, приказ "к ноге" как указание на его место.
Он с трудом сохранил слегка растерянное выражение лица. Мысленно Джейсон уже представлял себе труп ебаного Лорда прямо здесь, что, к сожалению, было невозможно. Просто труп — это выполнение другого приказа. Он пришел сюда сам, и сначала Макс должен был рассказать ему о Бабс. Пусть одного глотка мало, но это не значило, что препарат совсем не подействует.

— Боюсь, что я далеко не гроссмейстер, — негромко произнес Джейсон, глядя на блестящие фигурки. Белые. В его городе никто не играл белыми. Он развел ладонями и передвинул одну из пешек вперед, снова встречаясь взглядом с Максом. — Да, хорошо, что она не видела этот ход. Она бы не оценила... Моя жена, Оливия.
Он с неконтролируемым страхом чувствовал, как снова нарастает давление в висках, бороться с которым не получается, но оно вдруг резко схлынуло, когда Макс потянулся за салфеткой.
Джейсон, наконец, смог улыбнуться, говоря о "жене". Улыбнуться крови на лице Макса.
— Да, шумно, — согласился он.

Другие гости тоже заметили кровь или хотя бы нервный жест Макса. Джейсон проследил за его недовольным взглядом — похоже, что пока разменивать свою силу на пустяки тот не станет.
Макс бросил салфетку на поднос официанта и, почти не глядя на доску, переставил вперед коня.

— И вы оставили миссис Колдридж одну в зале? — спросил он, улыбаясь, как будто ничего не произошло.
— Она любит шумные вечеринки. Не могу же я лишать ее удовольствия, — Джейсон подвинул другую пешку.
Макс задумчиво погладил пальцами фигурку черной королевы. Саша Бордо все еще стояла ближе всех, крепко сжимая бокал, судя по костяшкам руки.
— И все же я очень надеюсь на знакомство с ней, — рядом с конем встала другая пешка. Еще ни одна фигура не пересекла половину поля. — Вы не против, если я приглашу ее?
— Если пригласите ее в личный кабинет, я буду ревновать.
— Мне стоит вас опасаться? — Макс наблюдал, как белый ферзь передвигается на клетку вперед.
Джейсон почти сдержал смешок, глядя на чертового ублюдка совершенно честными глазами.
— Мист... Энтони, вы меня пугаете. Кстати, так вы теряете пешку.
— Вы тоже. Я про пешку, — теперь Джейсон заменил черную фигурку на белую. — Простите, я думал это риторический вопрос. От вас, — он улыбнулся.
— Вы играете, как новичок, а это действительно опасно, — Макс смотрел на него внимательно. Точно как в прошлый раз перед тем, как подавить его волю. Сукин сын. — Верно?
Джейсон виновато кивнул.
— Мне еще есть, чему учиться, — он играл раньше и с Брюсом, и с Альфредом. Но если Брюс как соперник в игре всегда вызывал у него азарт и желание победить, то партия с Максом казалась тратой времени. Скорее всего, его продержат здесь, пока не найдут Хелену.
Макс помассировал виски. Сделал следующий ход.

В комнату быстрым шагом вошел еще один охранник, едва не растолкав кружок гостей. Наклонился к Максвеллу, что-то быстро прошептал на ухо. Макс нахмурился еще сильнее, махнул рукой, и охранник тихо заговорил уже с Бордо.
— Все в порядке, немного расшумелись гости, — с улыбкой заверил всех Макс. — Продолжайте, мистер Колдридж, не обращайте внимания. Кстати, — еще одна черная пешка заменила белую, — миссис Колдридж должна скоро к нам подойти.
Джейсон убрал с доски черную пешку.
— О нет, она успеет к концу партии.
— Должна успеть.
Ебаный сукин сын. Если он схватил Хелену... Джейсон оглянулся на охранника, на Бордо, скользнул взглядом по Чейзу среди гостей, снова на Макса. Похоже, в зале что-то все равно пошло не так. Спираль и Лига столкнулись в дверях, когда спешили в VIP-зал? Агент Один не захотел уходить, разбил бутылку и розочкой ткнул охранника? Или все же сама Хелена?
Черт, он пропускает веселье в ебаном светском кругу.

Джейсон заметил, как Макс незаметно пытался еще раз убрать каплю крови, обращаясь ко второму охраннику.
Он передвинул ферзя на другой край доски, мстя за потерянного белого слона.
— Рискованный ход, — рассеянно прокомментировал Макс. Он еще раз машинально коснулся виска. — Шах. А леди Оливия задерживается.
— Надеюсь, внизу все правда в порядке?
— Конечно.
— А на что играем? — вдруг подался вперед Джейсон.
Макс удивленно поднял брови.
— Странный вопрос в вашем положении. Что же, я ценю азарт. Когда проиграете, то честно ответите на один мой вопрос.
— А в обратном случае вы на мой.
— Договорились, — Макс еще пытался смеяться, но большая часть гостей уже напряженно ожидала чего-то, что считывалось по малейшим жестам. Гости были осторожны.
Гости ждали ход в другой партии.

Джейсон подумал, что будет забавно, если он один в комнате не взял с собой оружие. Лучше бы Чейз не соврал. Он должен помнить, что кое-кому и смерть не всегда мешает найти тех, кто его подвел.
Может, тогда он выиграл пари в аду, если допустить, что ад существует? В таком случае Макс Лорд был хуже дьявола — тот хотя бы выполнил условия. Здесь на честный ответ никто всерьез не рассчитывал.

Бордо выскользнула из кружка зрителей в угол, доставая наушник с микрофоном. Сначала она стояла к ним лицом, но, встретившись взглядом с Джейсоном, отвернулась и продолжила тихо говорить, глядя в окно.
Джейсон внутренне улыбнулся. Он успел прочитать по губам только часть фразы, но ее хватило, чтобы понять, что "миссис Колдридж" решила обойтись без сопровождения наверх. Макс успел перекинуться парой шуток с гостями, пока он и его противник обдумывали ход, и внешне все делали вид, что ничего не происходит.
— Шах, — вдруг отвлек его от беседы с неизвестной леди Джейсон, переставляя коня. — И мат.
Максвелл Лорд оборвался на полуслове.
— Новичкам...
За дверью раздался выстрел, еле различимый как хлопок. Второй — громче. Топот ног бегущих людей.
— Надеюсь, это не ваша жена.
— По крайней мере, я успел выиграть.
— Только партию, мой друг.